アオイ電子は、半導体を最終製品に仕上げる「後工程」の受託製造を主軸とする。シリコンウエハーをチップの形に切り分け、基板の上に固定して配線。正常に動くかを検査し、その先の梱包（テーピング）までワンストップで請け負うのが強みだ。日常生活に欠かせないスマートフォンやコンピューターをはじめ、家電・情報通信、産業用設備、自動車などの各メーカーに広く部品を供給している。

　大手企業の系列に属さない独立系メーカーで、取引先は国内外の多岐にわたる。「後工程」を請け負う企業（OSAT・オーサット）としては日本では唯一、世界トップ20に入る。

　そんなアオイ電子の成長を支えてきたのは、同社ならではの「提案力」だ。技術と営業の両方の知見を兼ね備えたセールスエンジニアたちが、顧客が次に作ろうとしている製品や必要な部品を先読みし、新たな提案を続けることで信頼を得てきた。社内には創業時から生産設備の開発チームがあり、顧客ニーズに素早く対応する。独自性のある部品を、小ロットかつ短期間で生産できるのが強みだ。

　半導体領域の他にも、あらゆる画像出力機器の心臓部に用いられるサーマルプリントヘッドや各種センサーなど、機能部品の製造も請け負っている。2022年に就任した3代目の木下和洋社長は、「受託生産なので、とにかくお客様とのフェイス・トゥ・フェイスのやりとりが大切。細かくニーズを聞き、戦略的に提案し続けることが欠かせない」と話す。

小型化の波に乗り成長

地域密着にこだわり、香川県内に3工場がある。半導体の生産は24時間体制で行われる（写真上）。電子製品の小型化・多様化に伴い、様々なニーズに対応している（同下）（写真2点＝アオイ電子提供）

　アオイ電子は1969年、大手電子部品メーカーの協力工場として大西通義（みちよし）氏が創業した。80年代後半には大手メーカーとの資本提携を解消して独立。バブル崩壊のあおりも受け、独立後しばらくは「首の皮一枚というような厳しい状況が続いた」（木下社長）という。

　が、90年代に入ると、電子製品の小型化に伴って、半導体も軽薄短小のニーズが増加。アオイ電子はいち早く小型半導体に注力して勢いに乗り、2000年には東京証券取引所第2部（現在はスタンダード）に株式上場を果たした。

　「半導体は讃岐うどんに似ている」──。2年前に亡くなった大西氏は生前、社員にそう語っていたという。どの店のうどんも原料は小麦粉だが、職人の腕1つで味が変わる。同様に、半導体も製造元は複数あるが、技術を磨けば企業の価値を高められるとの意味だ。

木下社長は技術部門出身ではない分、社員の意見にまずは耳を傾けるという（写真＝小山 壯二）

　それゆえ、00年代以降に多くの国内メーカーが安価な労働力を求めて生産拠点を海外に移す中でも、同社は地元香川での製造にこだわった。「香川県出身の社員に支えられてきた企業であり、顧客の多くは県外なのもあって、『外貨』を稼ぐことで地元に貢献したいという思いがあった」（木下社長）という。

　大西氏の引退後は非創業家のプロパー社員が経営を引き継いだ。3代目の木下社長は1980年にアオイ電子に入社。社長就任前は管理部門が長く、「自分は技術に関しては素人。だからこそ社員の意見をまっさらな状態で聞き、信用することができる」と前向きだ。